Lotus

Lotus — английская компания, специализирующаяся на выпуске спортивных и гоночных автомобилей. С 1996 года принадлежит малайзийскому концерну Proton.

Компания была основана в 1953 году Энтони Колин Брюс Чепменом (Colin Chapman) и носила название «Лотус Инжиниринг Ко». Вскоре был создан знаменитый «Lotus Seven» (то есть «семь»), а в 1957 году началось его серийное производство.

В 1954 году появился спортивный «Lotus 8» для гонок, затем последовала более легкая и короткая модель «9». В 1955 году Чепмен даже участвовал в 24-часовых гонках в Ле-Мане, однако его постигла неудача — автомобиль вылетел с трассы. Создание гоночных автомобилей все сильнее увлекало конструктора.

В 1955 создан обтекаемый «Lotus 11» с четырехцилиндровым мотором (1098 см3) мощностью 84 л. с., на котором начинал карьеру знаменитый гонщик Грэхем Хилл, впоследствии двукратный чемпион мира в формуле 1. При средней скорости 160 км/ч автомобиль проезжал 11,5 км на одном литре топлива.

16 октября 1957 года на Лондонском мотор-шоу был представлен «Lotus Elite» — элегантное купе со стеклопластиковым кузовом. Мотор «Ковентри-Клаймекс» (4 цилиндра, 1216 см3) развивал 76 л. с. при 6100 об/мин (версия GТ — 104 л. с.). Легкий автомобиль достигал 200 км/ч и обладал отличной управляемостью. Чепмена признали в европейских автомобильных кругах, но он стремился в мир гонок и начал строить машины формулы «Юниор».

В 1957 построен первый гоночный автомобиль «Lotus 12», который положил начало успешной деятельности компании в области создания машин для F-1.

Автомобили Формулы-1 Lotus строил с 1958 года. Но лишь в 1961-м появилась первая из машин, которая принесла Чепмену всемирную славу. Это был одним из самых легких и элегантных автомобилей F-1 для своего времени, легендарный «Lotus 25». Гонщик располагался полулежа, как пилот в самолете (пригодился авиационный опыт Чепмена), держа руль вытянутыми руками. За руль «двадцать пятого» сел Джим Кларк — и в 1963 году стал чемпионом мира! Так Lotus вошел в элиту автоспорта. Тогда же появляется двухместный «Elan».

В 1962 появляется «Lotus Elite S-2».

В 1965 году Кларк на «Lotus 38» выиграл знаменитые гонки «Инди-500» в Штатах «! В спортивных кругах стали говорить о «непобедимой комбинации» Кларка и «Лотуса».

В 1966 на новом заводе в Хителе, Норфолк, Чепмен начинает производство модели «Europa» c кузовом купе и центральным расположением двигателя.

В 1967 году Чепмен добился исключительных прав на прекрасный мотор «Форд-Косворт-DFV» работы Кейта Дакворта, которым оснастил «Lotus 49», разработанный совместно с М. Филиппом.

Годом позже увидел свет «Lotus 56», спроектированный Морисом Филиппом. Это любопытный гоночный автомобиль — с газовой турбиной «Пратт энд Уитни», к тому же полноприводный! На машине не было ни сцепления, ни коробки передач. Многорядная цепь Морзе передавала усилие на межосевой дифференциал Фергюссона, который делил его поровну между осями. Дисковые тормоза располагались у главной передачи.

В 60-е имена Чепмена и его фирмы были у всех на слуху, а гоночная конюшня «Лотус» — на первых ролях в Формуле-1. Но вот над фирмой сгустились первые тучи. 7 апреля 1968 года на трассе в Хоккенхайме разбился Джим Кларк, любимец болельщиков, а уж британская публика его просто боготворила. И все-таки чемпионом 1968 года стал гонщик из команды Чепмена — выиграл Хилл на 435-сильном «Lotus 49В».

А сезон 1970 года принес новую трагедию. В чемпионате F 1 безоговорочно лидировал Йохен Риндт на «Lotus 72». Но на тренировке в Монце, подлетая к повороту «параболика», о котором идет дурная слава, машина Риндта на скорости 280 км/ч вылетела с трассы и ударилась об ограждение. Смерть Риндта всколыхнула общественность.

В начале 70-х гг. появился новый спорт-кар «Elite» с кузовом купе из стеклопластика, оснащенный 2-литровым 4-цилиндровым двигателем.

Чепмен первым стал окрашивать гоночные автомобили в цвета спонсоров команд. Черный с золотом «Lotus JPS», выглядевший очень эффектно, был полностью окрашен в цвета спонсора — табачной фирмы «Джон Плейер Спешл». На «Lotus JPS» чемпионом 1972 года стал Эмерсон Фиттипальди. Чепмен вновь чувствовал себя триумфатором. Видя, как он выбегает на трассу (тогда такое еще было возможно), приветствуя своих гонщиков-победителей, всякий понимал, что Чепмен живет ради этих минут.

До 1973 года было выпущено около 2900 автомобилей четырех серий. А дальше — из-за новых налогов — лицензия на производство модели была продана фирме «Катерхем кар сейлз», которая уже шесть лет занималась сбытом «Lotus».

Не забывала компания и о серийных машинах: появился элегантный Esprit с кузовом работы Джуджаро. А в Формуле- 1 наступил спад.

В сезоне 1978 года представили «Lotus 79» с совершенно новой аэродинамикой: «автомобиль-крыло», обладавший к тому же эффектом «присасывания» к дороге, мог быстрее проходить повороты. Двигатель развивал 475 л. с. при 10 750 об/мин. Казалось, все сделано для успеха, но… трагедия снова тенью легла на триумф. 9 сентября в Монце в начале гонки попал в аварию второй пилот команды Ронни Петерсон. Он скончался на следующий день.

В 1982 году Колин Чепмен скоропостижно скончался. Он работал без отдыха, действительно на износ, и прожил всего пятьдесят четыре года…

Лишившись идейного вдохновителя, энергичного лидера, компания переживала спад. Правда, Ж. Дюкаруж и П. Райт спроектировали модель «99Т». Машина с двойным турбонаддувом была одной из первых оснащена активной подвеской, управляемой компьютером. На ней в 1987 году молодой Айртон Сенна вошел в тройку призеров формулы 1, а команда завоевала третье место в Кубке конструкторов. Но дальше дела шли все хуже. В сезоне 1995 года «Лотус» уже не участвовал. Производство серийных машин тоже испытало спад.

В 1996 г. куплена английской автомобильной компанией Proton, в результате этого в последнее время дела у Lotus пошли на поправку: в 1997 году было собрано 2248 автомобилей, что в три раза больше, чем в 1996-ом. Большая часть продаж пришлась на двухместный родстер Elise. Кроме него, в программе у Lotus имелась еще одна модель — Esprit, выпускавшаяся с 1975 года без значительных изменений.

Условно новинкой можно назвать одну из модификаций модели Elise с кузовом купе, которая получила имя Exide. На самом деле — это адаптированная для городских условий версия спортивной Elise, разработанной для кольцевых гонок.